La quarta parte del mondo

Per millenni gli Europei hanno creduto che il mondo fosse composto da tre parti: Europa, Africa e Asia. Disegnavano i tre continenti in innumerevoli forme e dimensioni sulle loro mappe, senza sapere che esisteva una quarta parte del mondo. Uno spazio divenuto reale solo quando Martin Waldseemüller e Matthias Ringmann, due studiosi che lavoravano sulle montagne dell’Alsazia Lorena, nel 1507 stamparono la mappa di Waldseemüller.
Toby Lester, giornalista e scrittore statunitense, nel suo libro “La mappa perduta. Storia della carta che cambiò i confini del mondo”, edito da Rizzoli nel 2010, racconta la storia di questa mappa, una delle prime rappresentazioni del mondo che indicano l’esistenza di una terra inesplorata e di un altro oceano tra Europa e Asia e sulla quale è riportato per la prima volta il nome America.   

- Storicamente, quando si inizia a rappresentare lo spazio e in che modo?

Molto prima dei Greci e dei Romani c'erano persone che pensavano allo spazio e lo rappresentavano. Esistono testimonianze di mappe locali su pietra. Non è del tutto chiaro cosa mostrassero, ma i Babilonesi lo facevano di sicuro. 

Un'importante funzione iniziale della cartografia era quella di registrare le proprie proprietà. Queste mappe erano uno strumento amministrativo; una volta che si iniziano ad avere città e risorse, si vuole sapere dove sono e chi le possiede. Non ci sono molte prove di mappatura del mondo prima dei Greci e dei Romani, anche se esiste una famosa mappa del mondo di Babilonia su pietra. 

Ci sono molte prove, invece, di persone che studiavano le stelle. Probabilmente è lì che è nata la scienza della mappatura e l'interesse per la mappatura: le persone guardavano sempre le stelle e per capire i movimenti delle stelle e dei pianeti dovevano capire dove si trovavano sulla terra. Quindi, a mio avviso, la prima mappatura è stata quasi certamente quella di chi cercava di capire i movimenti del cielo.
Ci sono lunghe tradizioni in molte culture antiche di persone che mappano il cielo. Le persone hanno imparato molto in questo modo e sono state poi in grado di applicare ciò che hanno imparato alla mappatura del mondo. Tolomeo ne è un buon esempio.

-  Tolomeo introdusse le coordinate nelle mappe. Qual è stata la sua importanza nella rappresentazione cartografica? 

La latitudine e la longitudine sono state utilizzate per capire dove ci si trovava sulla terra in modo da poter comprendere e prevedere i movimenti delle stelle e dei pianeti, non per capire come mappare il mondo.

Se si voleva sapere dove si sarebbero trovati Marte e Venere, bisognava capire dove ci si trovava sulla terra. Gli antichi greci svilupparono il sistema di coordinate di latitudine e longitudine molto prima di Tolomeo, ma lui riassunse sapientemente tutto in un modo che divenne un'opera di riferimento per molto tempo. Infatti, scrisse un importante libro sulla mappatura del cielo (chiamato Almagesto) che ebbe un'influenza molto maggiore nel Medioevo musulmano e cristiano rispetto al suo libro sulla mappatura del mondo, che si chiamava Geografia. Molto famoso è il tentativo di Tolomeo di prevedere come ogni oggetto del cielo ruotasse intorno alla terra. Ovviamente l'idea di base era sbagliata, perché non tutto ruota intorno alla terra, ma dato il suo fraintendimento, fece un ottimo lavoro di approssimazione. 

Nel Medioevo sono stati realizzati diversi tipi di mappe, soprattutto nel mondo musulmano e nell'Europa cristiana, ma anche in altre parti del mondo. Tralasciando altri tipi di mappe; per esempio, nel Pacifico, nelle isole della Polinesia, i marinai realizzavano mappe utilizzando una serie di nodi sulla corda per capire dove si trovavano in mare aperto. Si tratta di un tipo di mappatura completamente diverso, che fa parte di una tradizione probabilmente molto antica.

Nel contesto europeo e islamico esisteva il tipo di cartografia di cui scrive Tolomeo, con latitudine e longitudine. Ecco come funzionava. Nell'antichità si raccontava di viaggiare da qualche parte, magari dalla Grecia verso nord fino all'Inghilterra e all'Irlanda, ma anche di andare verso est. Queste due diverse direzioni rappresentano sfide cartografiche molto diverse. Era molto facile, all'incirca, capire quanto si stesse andando a nord e a sud, perché si poteva vedere l'angolo del sole, quindi, mentre le persone viaggiavano, raccoglievano informazioni e avevano un'idea decente di dove si trovavano in relazione alla loro provenienza. Ma andare da est a ovest è molto più difficile, perché l'angolo del sole è lo stesso, quindi le persone dovevano fare delle stime.

Nel corso del tempo è stata costruita una comprensione di ciò che si sapeva essere il mondo. Tolomeo lesse molti resoconti diversi dagli studiosi e dai viaggiatori che lo precedettero e li riassunse tutti nel suo libro di geografia, che descrive gran parte di ciò che era conosciuto all'apice del potere romano come le parti del mondo che oggi consideriamo Europa, parte dell'Asia e parte dell'Africa, con il Mediterraneo un po' al centro.

- Da Tolomeo al Medioevo e al Rinascimento. Come sono cambiate la conoscenza dello spazio geografico e la sua rappresentazione cartografica?

Sembra che i Greci non sapessero dove finisse l'Africa a sud e non sapessero dove finisse l'Asia a est. Quindi, quando si guarda la mappa di Tolomeo, l'Oceano Indiano è come il Mediterraneo, in quanto è circondato da terra. Questo è importante, perché questa concezione del mondo suggeriva che per raggiungere la Cina dall'Europa si dovesse andare via terra: non c'era una rotta oceanica intorno all'Africa per arrivarci.

Allo stesso tempo, i marinai navigavano intorno al Mediterraneo e all'Oceano Indiano, seguendo le coste e, in modo molto limitato, mappando in modo molto specifico l'aspetto delle coste. Per scopi di navigazione producevano mappe, soprattutto del Mediterraneo, molto accurate e belle, i cosiddetti portolani. Alla fine del 1200, queste mappe mostravano il mondo mediterraneo così come lo immaginiamo e lo mostriamo oggi sulle nostre mappe. È davvero notevole, e quando si guardano altre mappe, persino quelle di Tolomeo, non sono altrettanto accurate. 

Un terzo tipo di mappa, anch'essa popolare in Europa nel Medioevo, era quella che in latino era chiamata Mappaemundi, più simbolica. Anche queste mostravano il mondo conosciuto come costituito da Europa, Asia e Africa, ma essendo simboliche erano significativamente diverse. La maggior parte di queste mappe aveva l'est in alto, perché l'est è il luogo in cui sorge il sole, dove la Bibbia dice che Dio ha creato il mondo e dove si trovava il giardino dell'Eden. Tutto in queste mappe procedeva verso il basso, verso l'occidente: la storia dell'umanità è iniziata in alto, a est, nel Giardino dell'Eden, per poi scendere fino alla sua fine a ovest.

Nel tardo Medioevo e nel Rinascimento, i cartografi guardarono quelle carte e cercarono di pensare a come allinearle con quanto discusso da Tolomeo nella Geografia, che fu riscoperta dagli europei intorno al 1400. All'incirca in quel periodo i cartografi si interessarono anche alle carte dei marinai, soprattutto del Mediterraneo. Si cominciò quindi a combinare tutte queste tradizioni, dando vita a mappe bellissime e talvolta molto strane. 

Questo fu un periodo molto interessante, perché al ritorno della mappa di Tolomeo si unì l'interesse, soprattutto in Italia ma anche in Germania, per la comprensione di ciò che gli antichi sapevano del mondo. A volte le mappe moderne realizzate dai marinai mostrano un mondo diverso da quello che Tolomeo conosceva, ma gli studiosi di geografia avevano un tale rispetto per gli studiosi antichi che non sapevano di chi fidarsi: dei saggi antichi o dei viaggiatori moderni. Così hanno cercato di mettere insieme le mappe. Mettevano Tolomeo al centro e poi aggiungevano ai margini nuove informazioni provenienti da marinai e viaggiatori contemporanei.
Poiché Tolomeo poneva il nord in alto, si cominciò a vedere questo orientamento diventare più comune, anche se si vedono mappe islamiche con il sud in alto, il che aveva senso, dato che per il mondo musulmano l'Africa e l'India erano più importanti dell'Europa. Molto famosa è anche una gigantesca mappa del mondo realizzata in Italia, nota come mappa di Fra Mauro, che incorporava la geografia di Tolomeo e le mappe contemporanee e poneva il sud in cima. 

Questo è un periodo in cui le tradizioni si fondono e in cui gli europei iniziano a conoscere meglio le parti del mondo a sud e a est che non erano note a Tolomeo. Viaggiarono verso est, navigarono lungo le coste dell'Africa e iniziarono a capire che c'era un oceano ai confini della Cina, grazie ai resoconti di Marco Polo e di altri viaggiatori. Allo stesso tempo, i marinai portoghesi iniziarono a navigare sempre più a sud lungo la costa occidentale dell'Africa. Per loro era più facile dire quanto stavano andando, perché viaggiavano in direzione nord-sud, che per i viaggiatori che andavano verso est.  Di conseguenza, utilizzando le tecniche del portolano, ottennero mappe abbastanza buone della costa africana e furono in grado, alla fine del 1400, di navigare sotto la punta dell'Africa. Ora sapevano più di Tolomeo e potevano attraversare l'Oceano Indiano, il che dava loro una rotta veloce verso l'Asia (e tutte le sue ricchezze) senza dover viaggiare via terra. I viaggi via terra di quel periodo erano difficili a causa delle guerre tra cristiani e musulmani.

Alla fine del Quattrocento, quindi, la comprensione del mondo si espande: c'è il mondo come era conosciuto da Tolomeo e dagli antichi, e ora ci sono navigatori e viaggiatori che ampliano i margini del mondo conosciuto, il che porta a una concezione del mondo che diventa sempre più grande. È in quel momento che gli europei iniziarono a chiedersi se potessero navigare verso ovest dall'Europa, attraverso l'Atlantico, e raggiungere l'Asia più rapidamente in questo modo: il viaggio intorno all'Africa si rivelò molto lungo e difficile. 

Così, notoriamente, Colombo decise che avrebbe potuto viaggiare verso ovest per raggiungere l'Asia. Aveva ragione a pensare di poter navigare verso ovest, ma aveva un'idea sbagliata di quanto fosse lontana l'Asia. Così, quando compì il suo primo viaggio e incontrò alcune isole, inizialmente pensò di essere in India (che all'epoca era un nome spesso usato per gran parte dell'Asia). Altri navigatori lo seguirono, e nelle loro lettere a casa si legge che pensavano di aver raggiunto i luoghi dell'Asia descritti da Tolomeo. 

Colombo iniziò a navigare lungo le coste del Sud America, e anche Vespucci, ed entrambi inizialmente pensarono di esplorare una parte dell'Asia che era apparsa sulle mappe di Tolomeo. Ma alcuni cartografi intelligenti, in particolare Martin Waldseemüller, si resero conto che le distanze in gioco non potevano essere corrette e che le regioni che venivano "scoperte" non potevano essere la Cina o l'India. Fu allora che iniziarono a dire: "Questo deve essere un nuovo mondo". Vespucci aveva usato questa frase, ma non intendeva quello che pensiamo oggi, bensì una nuova parte dell'Asia che gli europei non avevano mai visto prima.

4. La mappa di Waldseemüller è la prima testimonianza a noi nota della parola America e una delle prime rappresentazioni del mondo che indica l'esistenza di una terra non esplorata e di un altro oceano tra Europa e Asia. Ci può parlare di questa mappa, della sua importanza, della sua storia e di ciò che accadde dopo il suo ritrovamento nel 1901?

Quando Waldseemüller e i suoi colleghi realizzarono per la prima volta la loro mappa, fecero una deduzione intelligente: Se le nuove terre da esplorare non potevano essere la Cina o l'India, allora dovevano essere un nuovo continente, che ovviamente doveva essere circondato dall'acqua. E come nuovo continente, questo luogo meritava un nuovo nome, che si allineasse poeticamente con i nomi di Europa, Africa e Asia, e poiché avevano letto per la prima volta di questo luogo nelle lettere di Vespucci, decisero di giocare con il suo nome e di creare la parola "America" (che misero su quello che oggi consideriamo il Brasile, non il Nord America).

Questa mappa fu molto importante perché creò un nuovo spazio che prima non esisteva nell'immaginario europeo. Fu realizzata nel 1507, quindi non molto tempo dopo Colombo e Vespucci. A quel tempo c'era ancora molta incertezza. La mappa fu realizzata in quella che oggi chiamiamo Alsazia Lorena, e le persone che la realizzarono lavoravano a volte a Strasburgo e a volte in una piccola città chiamata St. Dié.
Erano tedeschi, ma influenzati dagli italiani, e stavano lavorando a una nuova edizione delle mappe tolemaiche. Allo stesso tempo, ebbero accesso ad alcune delle prime mappe dei navigatori del nuovo mondo. Unirono le loro riflessioni su questi due tipi di mappe e capirono che doveva trattarsi di qualcosa di grande e nuovo. Così produssero quella che oggi chiamiamo la mappa di Waldseemüller. Era una mappa molto grande, larga più di due metri e alta un metro, quindi la realizzarono in 12 pezzi. Era stata progettata per essere una mappa murale e per essere utilizzata nelle università come strumento didattico. Nel rapporto si dice che ne furono fatte mille copie. Poiché si trattava di una carta murale, se la si voleva usare in classe la si incollava su un foglio - e poi, una volta che la sua rappresentazione del mondo diventava obsoleta, la maggior parte delle persone la buttava via.

Ecco perché oggi non se ne vedono copie. Ci sono riferimenti ad alcune copie all'inizio del 1500, e gli storici dei secoli successivi sapevano, leggendo i racconti di altre persone, che questa mappa era esistita, ma a metà del 1500 nessuno ne parlava più. Era scomparsa.

Alla fine del 1800 si assiste a una rinascita dell'interesse per la storia delle scoperte: Colombo, Vespucci e molti altri. Questo ha portato anche a una rinascita dell'interesse per le prime mappe del nuovo mondo. Quando gli storici videro i riferimenti alla mappa di Waldseemüller, capirono che si trattava di una mappa molto importante, ma non ne avevano alcuna copia, anche se alcuni disegni erano sopravvissuti in quaderni. 

Nel 1901 un sacerdote di nome Joseph Fischer, molto interessato alle mappe, si recò in un castello in Germania dove si trovava un'importante collezione di mappe. Nella biblioteca del castello trovò un faldone contenente mappe e, sfogliandolo, si rese conto che una di esse era una mappa murale di dodici fogli che su una delle pagine aveva un'immagine del nuovo mondo con il nome America.

Capì che doveva trattarsi della mappa perduta. Poiché era uno storico della cartografia, sapeva cosa stava trovando e si entusiasmò molto. La riportò per iscritto e divenne un grande momento nella storia della cartografia, ma apparteneva al proprietario del castello tedesco. Per tutto il secolo successivo ci furono tentativi da parte di persone, soprattutto negli Stati Uniti, di acquistare la mappa dai tedeschi, ma il proprietario del castello non volle - e alla fine del XX secolo nemmeno il governo tedesco voleva venderlo, ritenendo che fosse una parte importante della storia culturale tedesca. 

Ma all'inizio del 2000 la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti ha negoziato con il proprietario del castello e ha pagato 10 milioni di dollari per acquistarlo. Ne è sopravvissuta una sola copia, ora esposta a Washington D.C. presso la Library of Congress. Forse qualcuno troverà un'altra copia, ma ne dubito: l'unico motivo per cui questa copia è sopravvissuta è che non è stata usata. È questo il problema della storia: le cose che vengono usate possono facilmente scomparire, mentre quelle che non vengono usate a volte si conservano.

5. Che importanza ha avuto questa mappa? 

Il motivo della sua importanza è che le persone che hanno realizzato la mappa hanno inventato il nome America. C'era bisogno di un nome per questo luogo e quel nome arrivò al momento giusto, così la gente iniziò a usarlo.

Questo ha sicuramente iniziato a insegnare alla gente che la comprensione moderna del mondo era diversa e in qualche modo migliore di quella degli antichi. Ma era difficile rifiutare le idee antiche durante il Rinascimento, quando gli europei stavano imparando quanto gli antichi sapessero. Ma la cosa interessante di questa mappa è che è un ibrido: al centro mostra il mondo conosciuto della mappa di Tolomeo. Anche agli occhi del Rinascimento alcuni di questi elementi sarebbero sembrati sbagliati, ma Waldseemüller utilizzò la mappa di Tolomeo al centro come strumento didattico, per insegnare ciò che gli antichi sapevano del mondo e anche per mostrare i vari luoghi citati nella letteratura antica. Allo stesso tempo, ai bordi della mappa Waldseemüller mostrava le nuove scoperte geografiche del suo tempo. Sulla carta si vedono quindi le immagini di Tolomeo e di Vespucci: rappresentano due tradizioni che si uniscono. 
La mappa è un mix di conoscenze antiche e moderne.

6. Per scrivere il libro ha dovuto fare molte ricerche. Come è nato il suo interesse per la mappa e quanto è durata la ricerca?

Non ho una formazione formale in storia e cartografia, ma mi sono interessato quando ho visto la mappa alla Library of Congress,  perché non ne avevo mai sentito parlare. Dieci milioni di dollari sono un sacco di soldi per un documento, così ho iniziato a documentarmi. All'epoca lavoravo per una rivista e pensavo di scriverci un articolo, ma non appena ho iniziato a leggerlo mi sono reso conto che la storia era troppo grande per un articolo e che avrebbe dovuto essere un libro. Alla fine  ho fatto ricerca per due anni e mezzo, a tempo pieno. Ho lasciato il mio lavoro e ho lavorato esclusivamente al libro. Onestamente, se il libro non fosse stato pronto, forse ci starei ancora lavorando: l'argomento è così ricco e affascinante!